تتضور فراخ العقاب جوعًا في أجزاء من خليج تشيسابيك، مما أثار دعوات لتوفير حماية أكبر لسمك الرنجة.
على مدى أجيال، كان يُنظر إلى عودة العقاب العقابي إلى أعشاشها في هامبتون رودز على أنها واحدة من أبرز العلامات الواضحة على صحة خليج تشيسابيك.
في كل ربيع، تقيم هذه الطيور على طول الممرات المائية المحلية، وتغوص بحثًا عن الأسماك وتربي صغارها بالقرب من الشاطئ المألوف لدى العديد من العائلات في المنطقة. لكن الآن، يقول الباحثون ومجموعات الحفاظ على البيئة إن تغيرات مثيرة للقلق تحدث في أجزاء من الخليج، خاصة في المياه المالحة.
لقد وثق العلماء ارتفاعًا غير عادي في معدلات فشل أعشاش العقاب في مناطق معينة من خليج تشيسابيك، حيث تموت العديد من الكتاكيت قبل مغادرة العش. ويقول الباحثون ونشطاء البيئة إن هذا الاتجاه يمكن أن يشير إلى مشاكل أوسع نطاقا تتعلق بسمك الرنجة الأطلسي، وهي سمكة علفية صغيرة تعتبر حيوية للسلسلة الغذائية في الخليج.
وفقا لمؤسسة خليج تشيسابيك، تعد العقابيات من الأنواع المهمة لأن نظامها الغذائي يعتمد بشكل كامل تقريبا على الأسماك.
وقال ويل بوست، مدير أنشطة العلف بمؤسسة خليج تشيسابيك: “إنها مؤشر ممتاز على صحة خليج تشيسابيك والنظام البيئي البحري الأوسع، لأنها من الحيوانات المفترسة العليا”.
وقال بوست إن الباحثين وجدوا أن إنتاجية العقاب – عدد الكتاكيت التي تبقى على قيد الحياة في كل موسم – انخفضت بشكل كبير خلال السنوات القليلة الماضية.
وقال بوست: “الأمر المثير للاهتمام حقًا هو أن ما رأيناه على الماء خلال السنوات الأربع أو الخمس الماضية هو أن أعشاش العقاب في المناطق الأكثر ملوحة في خليج تشيسابيك تختفي بمعدل غير مسبوق”. “حتى أسوأ مما كان عليه في ذروة مادة الـ دي.دي.تي.”
ويعتقد الباحثون أن نقص الغذاء هو السبب الرئيسي لانخفاض عدد السكان.
وأشار بوست إلى عمل بريان واتس، الأستاذ في كلية ويليام وماري الذي كان يدرس مجموعات العقاب في خليج تشيسابيك منذ عقود.
وقال بوست “أرجع الانخفاض في إنتاجية العقاب إلى نقص الإمدادات الغذائية”. “هذه الكتاكيت تتضور جوعا حتى الموت.”
وقال الباحثون إن بعض الأعشاش شهدت نموًا غير متساوٍ للكتاكيت، بينما فشل بعضها الآخر تمامًا لأن البالغين لم يتمكنوا من العثور على ما يكفي من الطعام.
يتم التركيز على أسماك المنهادن الأطلسية، وهي سمكة زيتية صغيرة تدعم العديد من الأنواع في جميع أنحاء الخليج، بما في ذلك القاروص المخطط والسمك الأزرق والدلافين والحيتان والطيور البحرية مثل العقاب. غالبًا ما يصف العلماء المنهادن بأنه نوع أساسي في النظام البيئي لخليج تشيسابيك.
وتقول جماعات الحفاظ على البيئة إن القلق حاد بشكل خاص في الأجزاء الأكثر ملوحة من الخليج، حيث اعتمدت العقاب النساري تاريخياً بشكل أكبر على الرنجة كمصدر للغذاء.
قال بوست: “ما يخبرنا به العقاب حقًا هو أن هناك مشكلة كبيرة في خليج تشيسابيك”. “من المحتمل أن تكون هناك مشكلة مع سكان الرنجة.”
تضيف هذه القضية إلى الجدل الدائر حول مصايد أسماك الرنجة الصناعية في فرجينيا. تعد الولاية موطنًا لآخر مصايد صناعية واسعة النطاق لتخفيض سمك الرنجة على ساحل المحيط الأطلسي، والتي تقوم بمعالجة الأسماك وتحويلها إلى منتجات مثل زيت السمك والأعلاف المائية والمكملات الغذائية.
وقال بوست إن مؤسسة خليج تشيسابيك لا تدعو إلى إنهاء هذه الصناعة ولكنها تريد حماية أقوى داخل خليج تشيسابيك.
قال بوست: “لا نريد أن نرى إغلاق مصايد الأسماك التاريخية”. “لكننا نعتقد أنه من المعقول جدًا اتخاذ المزيد من الاحتياطات داخل هذا المصب.”
يمكن أن يكون للمناقشة تأثير فوري على هامبتون رودز، حيث تعتمد السياحة وصيد الأسماك الترفيهي وركوب القوارب وصناعة المأكولات البحرية والصيد التجاري بشكل كبير على صحة خليج تشيسابيك.
قامت لجنة مصايد الأسماك البحرية بالولايات الأطلسية هذا الأسبوع بتأخير اتخاذ إجراءات بشأن الحماية الجديدة المحتملة للمنهادن في الخليج. وصوتت اللجنة على مواصلة دراسة القضية وقد تعيد النظر في التغييرات المحتملة في اجتماعها في أغسطس.
وفي الوقت نفسه، تقول جماعات الحفاظ على البيئة والباحثون إن تراجع أعداد العقاب يظل علامة تحذيرية يأملون ألا يتجاهلها صناع السياسات.
